Jurisconsulto y político español, nacido en Hoyo de Manzanares, Madrid, en 1913.

Estudió derecho en la Universidad de Madrid y fue presidente de la organización internacional "Pax Romana" (1939-46). Doctor en Derecho y licenciado en filosofía y Letras, obtuvo en 1943 la cátedra de filosofía del Derecho y es titular de la misma en las universidades de Sevilla, Salamanca y Madrid. Hijo de un ministro liberal, militó desde muy joven entre los estudiantes católicos, de cuya organización fue presidente.

Director del Instituto de Cultura Hispánica (1946-1948) y embajador ante la Santa Sede (1948-1951) durante las negociaciones del Concordato (firmado finalmente en 1953), fue nombrado Ministro de Educación Nacional en 1951, iniciando un proceso de reformas de las instituciones docentes, pero hubo de dimitir en 1956 ante las dificultades de su empresa y su enfrentamiento con los elementos más inmovilistas del franquismo. Desde entonces fue acercando sus planteamientos políticos a los de la oposición al régimen. Unos disturbios estudiantiles le enfrentaron al ministro de la Gobernación y pusieron al régimen en un aprieto, que se saldó con su destitución (1956). En 1961 Francisco Franco le nombró consejero nacional del Movimiento. En 1963 fundó la revista Cuadernos para el Diálogo, foco de protesta de los democristianos avanzados, de los que fue cabeza en los últimos años de la dictadura.

En 1975, año de la muerte del general Franco, participó en la creación de la Plataforma de Convergencia Democrática desde su adscripción al ala izquierda de la democracia cristiana. En 1977 presentó su candidatura a diputado por Izquierda Democrática dentro de la Federación de la Democracia Cristiana. Derrotado en las elecciones de 1977, se retiró de la política.

Vicepresidente del Instituto Internacional de Derechos Humanos. El grupo parlamentario del PSOE, con amplio acuerdo de la oposición, lo eligió en diciembre de 1982 para ser el primer "defensor del pueblo", cargo de nueva implantación en la democracia española; concluyó su mandato el 30 de diciembre de 1987. Presidente de UNICEF-España (1989-2001).