Nació el 24 de abril de 1947 en Pobla de Segur, Lleida.

Ingeniero aeronáutico por la Universidad Politécnica de Madrid y doctor en Ciencias Económicas por la Universidad Complutense de Madrid. Al terminar Ingeniería Aeronáutica, un anuncio en el periódico "Le Monde" le animó a irse a Israel durante un verano a trabajar en un "kibbutz", donde conoció a la que sería su esposa, la francesa Carolina Mayeur, de la que se separó. Completó su formación universitaria con un Master en Investigación Operativa en la Universidad de Stanford-California (EE.UU.) y otro en Economía de la Energía por el Instituto Francés del Petróleo en París (Francia). Catedrático de Análisis Económico de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Complutense de Madrid.

Se inició en política en el año 1979 cuando fue elegido diputado responsable de Hacienda en el Gobierno regional de Madrid. En 1982, fue elegido secretario general del Presupuesto y el Gasto Público en el Ministerio de Hacienda. En 1984 fue nombrado secretario de Estado de Hacienda, en el Gobierno del PSOE presidido por Felipe González. Al frente de esta secretaría, que ocupó durante siete años, llevó a cabo una lucha preferente contra el fraude fiscal, en la que tuvieron especial repercusión social expedientes levantados a artistas famosos, como Lola Flores, Pedro Ruiz o Marujita Díaz. En 1991 fue nombrado Ministro de Obras Públicas, Transporte y Medio Ambiente. En 1994 es elegido miembro del Comité de Acción Política (C.A.P.) de la Comisión Ejecutiva del PSC-PSOE. En 1997 pasa a formar parte de la Comisión Ejecutiva federal y del Comité Federal del PSOE. Un año después, el 24 de abril de 1998 es elegido candidato del PSOE a la Presidencia del Gobierno. En mayo de 1999 y precisamente, una evasión de impuestos por parte de dos ex colaboradores de Borrell -José María Huguet y Ernesto Aguiar- hizo que éste abandonara sus aspiraciones presidenciales al renunciar como candidato en 1999. Desde 1986 hasta el final de esta legislatura ha ocupado en el Congreso su escaño como diputado por Barcelona. En octubre de 1999 fue elegido presidente de la Comisión Mixta Congreso-Senado para la Unión Europea. En mayo de 2000 fue reelegido para el mismo cargo que desempeñó durante la VII Legislatura. En febrero de 2002 fue elegido representante del Parlamento español en la Convención europea de 2004, para debatir sobre el futuro de la Unión Europea. Candidato por su partido en las elecciones europeas del 13 de junio de 2004, el PP consiguió 24 escaños en el Parlamento Europeo y se quedó sólo a uno del PSOE. Los comicios tuvieron una escasa participación, que no alcanzó el 46% la más baja de la historia de la democracia. El 20 de julio de 2004 fue elegido presidente del Parlamento Europeo hasta enero de 2007. Borrell consiguió 388 votos en la primera vuelta, frente a los 208 del polaco Bronislaw Geremek y 51 del francés Francis Wurtz. Josep Borrell es el tercer español que preside esta institución, tras Enrique Barón (1989-1992) y José María Gil-Robles (1997-1999).